El término talasemia engloba un grupo heterogéneo de trastornos hereditarios (cuantitativos) que se caracterizan por un defecto en la síntesis de una o varias de las cadenas de la Hemoglobina (Hb) dando lugar a un cuadro clínico variable.

Los padres nos heredan información genética en genes que contienen la información para construir el organismo y las diversas funciones celulares. Los alelos son diferentes formas del mismo gen. En los seres humanos, los alelos de genes particulares vienen en pares, y nuestras características están determinadas por la combinación de los alelos que tenemos. A nivel molecular, la síntesis de las cadenas de la Hb es controlada por grupos de genes ubicados en dos clúster en diferentes cromosomas, así:

• Globina α: codificada por los genes HBA1 (2 alelos) y HBA2 (2 alelos) ubicados en el cromosoma 16
• Globina Z: codificada por el gen HBZ ubicado en el cromosoma 16
• Globina 𝛃: codificada por el gen HBB (2 alelos) ubicado en el cromosoma 11
• Globina e: codificada por el gen HBE1 ubicado en el cromosoma 11
• Globina g: codificada por el gen HBG1 ubicado en el cromosoma 11

Las talasemias son trastornos hereditarios. Es decir, son transmitidas de padres a hijos a través de los genes (información genética). Siguen un patrón de herencia autosómico recesivo (requiere 2 alelos alterados). Los diferentes tipos de talasemia se clasifican según las cadenas de globina cuya síntesis esté afectada, siendo las más comúnmente conocidas alfa y beta talasemia.

La alfa-talasemia es la mayoría de las veces el resultado de la deleción de uno o ambos alelos (HBA1 y HBA2). Con menor frecuencia, mutaciones puntuales en regiones críticas de estos genes pueden causar una alfa-talasemia. La gravedad del cuadro clínico se correlaciona con el grado de deficiencia de las cadenas de globina-alfa o número de alelos afectados. La deleción de 1 alelo da lugar a la forma silente, 2 alelos al rasgo de alfa-talasemia (o alfa-talasemia menor), 3 alelos a la enfermedad de la hemoglobina H (HbH) y 4 alelos a la forma letal de hidropesía fetal. La alfa-talasemia tiene una prevalencia alta en regiones del sudeste asiático o países mediterráneos. La alfa-talasemia generalmente se hereda de manera autosómica recesiva, sin embargo, por el número de alelos y mutaciones implicadas requiere una explicación detallada de los riesgos.

La beta-talasemia se caracteriza por la deficiencia (𝛃⁺) o ausencia (𝛃⁰) de la síntesis de las cadenas de beta globina de la hemoglobina (Hb) secundario a mutaciones en el gen HBB. La gravedad del cuadro clínico se correlaciona con el número de alelos conmutación. Un alelo mutado (heterocigosis) da talasemia menor (rasgo de beta-talasemia) conocida como estado portador y 2 alelos mutados (homocigosis/heterocigosis compuesta) causan beta-talasemia mayor (anemia de Cooley). Las formas graves de la condición se presentan con frecuencia en todo el Oriente Medio, el Sudeste Asiático, la India y China.

Las migraciones de población han contribuido a la distribución global de estas condiciones por lo que es relevante preguntar en la asesoría preconcepcional la ascendencia étnica, antecedentes familiares y considerar pruebas de portadores.